INGENIO AZUCARERO SAN JOAQUÍN O DE LAS MERCEDES.

 

El cultivo de la caña de azúcar fue introducido en la costa malagueña por los musulmanes. En el siglo XVI ya existía una elaboración preindustrial del azúcar en la comarca de la Axarquía. La industrialización del sector llegó a esta comarca a mediados del siglo XIX con la introducción de la máquina de vapor. En esta época, la provincia llegó a contar con 37 ingenios y fábricas de azúcar. Este sector llegó a ocupar a miles de personas. La superficie dedicada a este tipo de cultivo era de 5.000 hectareas y la producción de caña llegó a superar las 100.000 toneladas.

A mediados del siglo XX este sector entró en una grave crisis que supuso el cierre progresivo de los ingenios azucareros. Uno de estos ingenios es la Fábrica San José, o de las Mercedes, ubicada en el término municipal de Maro, en la axarquía malagueña. Para acceder a sus restos, si venimos desde Málaga, debemos tomar la N-340, una vez superado el término municipal de Nerja, en la primera rotonda que nos encontremos tomaremos la segunda salida y antes de llegar a la A-7 divisaremos la fábrica.

Su promotor fue Joaquín Pérez del Pulgar, para su construcción utilizó parte de los dos millones de metros cuadrados que heredó de su madre, Soledad Ruiz de Molina en el término municipal.  Para la contrucción de la fábrica fue necesario un crédito de 500.000 pesetas concedido por el Banco de España, la obras finalizaron en el año 1884. 

Los herederos de Joaquín Pérez no pudieron hacer frente al pago del crédito y la fábrica pasó a ser propiedad del Banco en 1983. El último propietario de la fábrica fue la sociedad Larios hasta su cierre definitivo a mediados del siglo XX.

El conjunto llegó a contar con una fábrica de azúcar y alcohol, 24 viviendas adosadas destinadas a los obreros y alineadas en una sola calle situada en el extremo norte del complejo, una casa que servía de vivienda para el director de la fábrica, extensas superficies dedicadas al cultivo de la caña, un acueducto que abastecía de agua los cultivos y un amplio estanque para almacenar el agua.

La fachada principal del complejo se orienta hacia el sur y está diseñada a la manera de un gran edificio noble, estructurada en tres cuerpos, los dos laterales a dos aguas y con empleo de vanos con arco rebajado, y el central más alargado y retranqueado con vanos igualmente rebajados cuyo recercado llega hasta el nivel del suelo

El complejo contaba con varias naves con cubiertas  a dos aguas sobre cerchas de madera, el interior de las naves se sustentaba a través de una cantidad de arcos. Uno de sus elementos más característicos es su chimenea, caracterizada por una doble banda de ladrillo oscurso que la recorre longitudinalmente. Para traer agua al complejo industrial y a las fincas en las que se cultivava la caña se contruyó el acueducto del Águila, en la inmediaciones del complejo.

El cultivo de la caña y la producción de azúcar fue un importante motor económico para la costa Malagueña durante la última mitad del siglo XIX y la primera mitad del siglo XX. Después el sector entró en decadencia y en la actualidad únicamente permanece activo un ingenio azucarero en Frigiliana dedicado a la producción de miel de azúcar. La mayoría de estos ingenios han desaparecido o se encuentran en estado de ruina como la fábrica San Joaquín. En el cercano municipio de Nerja, sin embargo, la fábrica San José corrió mejor suerte y sus instalaciones acogen hoy al I.E.S. "El Chaparil" permitiendo que los muros, que en otra hora permitieron ganarse la vida a muchos habitantes de Nerja, sirvan hoy como espacio en el que se forman una nueva generación de nerjeños.